1975年3月，经国务院批准，珠峰地区联合考察行动正式启动。赵政委为行动总指挥，曲松林为副总指挥，方五洲为突击队长，杰布为后勤队长。登山队全体成员在珠峰脚下的大本营集合，测绘队的林杰还带来了觇标，升起来有三米多高。林杰要背着它登上珠峰，供测绘队其他成员准确测量珠峰高度。
气象局也派驻了小队，研究珠峰地区的气候，提供气象数据，协助登山行动。气象组的负责人正是徐缨，当她在大本营再次见到两鬓已生白发的方五洲时，心里除了苦涩，还有怨恨。她不能原谅方五洲把登山放在第一位，既然二人之间的感情隔着一座珠穆朗玛峰，那就以工作为重。徐缨取出三叶虫化石，还给了方五洲，今后只谈工作，不谈感情。
按计划，后勤队先上至海拔6300米处。沿途在冰缝上搭建不锈钢梯，为突击队铺路搭桥。万事俱备，行动开始。突击队上百人顺利通过冰塔林，到达海拔6500米的“前进营地”。此后，气象组留下，方五洲带领其余队员继续攀登，前往北坳营地。
突击队离开不久，驻留“前进营地”观测天气变化的徐缨就向大本营指挥部发出警情，实况与预报相比存在差别。风力变化较大，需请突击队提高警惕。突击队在北坳营地驻扎一晚，第二天攀登至大风口已是海拔7500米。当时风速达到28.2米/秒，气象组监测到天气系统移动加快，意味着适宜登顶的窗口期已过。突击队可能会遇到超过十级的大风暴，于是，徐缨向指挥部建议中止行动。
气象组的建议被副总指挥曲松林否决，突击队仍按原计划前进。当晚，山峰周围已生成十级大风，实测风速29.2米/秒，温度下降到零下30度。因天气干扰，气象组和指挥部都无法联系上突击队。方五洲也感觉到危险，下令在海拔8300米的“突击营地”扎营，随队的赵医生着手护理队员的伤口。
但风实在太大，帐篷被悉数掀翻。固定帐篷的绳索缠住了林杰，就像狂风中断了线的风筝。众人合力抓住固定铁钎，方五洲割断绳索，才救下死抱着觇标不放手的林杰。
没有了帐篷，在大风中稳定身形都难，更谈不上休息。方五洲急中生智，用登山绳套住山坡上的巨石，绳索两头拉住不锈钢梯。众人固定在钢梯上，就能借力休息，不用担心被风吹走。第一次尝试，因巨石锋利的边缘割断一侧绳索而失败。还好另一侧的保险钩住地面，才不至于大风吹下山坡。方五洲抓紧机会套上另一块巨石，稳定住钢梯。众人就这样躺在睡袋中，顶着狂风休息一晚。
次日天亮，大风渐息，抬头就能看到高耸的珠峰。众人正打算向更高处攀登时才发现，杨光站不起来了。昨晚，杨光割下自己的一半睡袋，罩在身体软弱的赵医生睡袋上。他自己的双腿却在冰冷的寒风中，冻成了冰棍。在这种情况下，方五洲只能下令紧急撤离。
回撤的路上，突击队收到指挥部的无线电通知，气象组失去联络，最后一次通话还是在徐缨带领气象组从“前进营地”撤离的时候。方五洲大喊着徐缨的名字，终于在冰塔林的一角找到迷路的气象组。恰在此时，冰层发生断裂，一根冰柱掉了下来。方五洲飞扑上前，用自己的身体硬生生挡住砸落的冰柱，保护住徐缨。当方五洲艰难的从冰柱下脱身，徐缨仿佛又看到了以前那个深爱着的人。
